Die Dornige Hauhechel ist ein niedriger, stark verzweigter Halbstrauch mit auffälligen rosa bis purpurfarbenen Schmetterlingsblüten. Die Blütezeit reicht von Juni bis September. Die Pflanze wird etwa 20 bis 60 cm hoch und ist durch ihre dornigen Kurztriebe gut geschützt.
Sie wächst bevorzugt auf trockenen, sonnigen und nährstoffarmen Standorten wie Kalkmagerrasen, Wegrändern und Halbtrockenrasen. Als typische Art wärmebegünstigter Offenlandstandorte ist sie gut an Trockenheit angepasst und kommt häufig in extensiv genutzten Kulturlandschaften vor.
In der Zechstein- und Gipskarstlandschaft findet die Dornige Hauhechel ideale Bedingungen auf offenen, flachgründigen Böden. Die Kombination aus Wärme, Trockenheit und kalkreichen Substraten begünstigt ihr Vorkommen und macht sie zu einer charakteristischen Art dieser Landschaft.
Eine besondere Anpassung ist ihre Fähigkeit, in sehr trockenen Böden zu bestehen: Mit ihren tiefreichenden Wurzeln kann sie Wasser aus unteren Bodenschichten erschließen und so auch längere Trockenphasen überstehen.
