Wie alle Disteln gehört auch die Kohlkratzdistel zur Familie der Korbblütler, im Gegensatz zu zahlreichen ihrer Verwandten sticht sie aber nicht. Die Blätter der bis zu 1,50 m hohen Pflanze sind mit weichen Dornen bewimpert.
Die Bedeutung der Pflanze liegt in ihrem Wert als Nektar- und Pollenspender in der Blütezeit von Juli bis September. Die blassgelben Röhrenblüten der körbchenförmigen Blütenstände werden besonders gern von Schmetterlingen und Hummeln besucht.
Als Futterpflanze spielt die Kohl-Kratzdistel, die basen- und mäßig stickstoffreichen Boden liebt und als Feuchtezeiger gilt, eine untergeordnete Rolle, von Weidetieren wird sie eher verschmäht. Im mesophilen Grünland dient sie auf Grund ihrer Höhe und Stabilität Vögeln, wie zum Beispiel dem Braunkehlchen, als Ansitzwarte für die Insektenjagd.
